La Cebra
| Una cebra de Sudáfrica | |
| Clasificación científica | |
|---|---|
| Reino: | Animalia |
| Filo: | Chordata |
| Clase: | Mammalia |
| Orden: | Perissodactyla |
| Familia: | Equidae |
| Género: | Equus |
| Subgénero: | Dolichohippus Hippotigris |
| Especies | |
La palabra «cebra» no representa una realidad desde el punto de vista
evolutivo, sino que agrupa artificialmente tres especies en función de
un carácter (el abrigo rayado) que no es derivado, sino primitivo. Las
rayas aparecen también en mayor o menor medida en las patas y el lomo de
asnos y caballos salvajes, y se manifiestan más fuertemente en los híbridos, aunque entre los progenitores no haya ninguna cebra de por medio (caso de las mulas), evidenciando que la presencia de rayas es un carácter antiguo dentro del género Equus,
y no uno derivado propio de un subgrupo dentro de éste. Las cebras,
simplemente, han ido un paso más allá en el desarrollo de unas rayas que
ya poseían, mientras que los caballos y los asnos han tendido a
perderlas o, al menos, a enmascararlas.
Aunque la taxonomía
de las cebras sigue siendo dudosa, ciertos estudios, como el de Debra
K. Bennett (publicado bajo el expresivo título «Las rayas no hacen a la
cebra»), indican que la cebra de planicie y la de Grevy son especies hermanas, pero que la cebra de montaña está más emparentada con el caballo que con éstas.[cita requerida]2 3 Dentro de los équidos actuales, el grupo tradicional formado por el asno africano y el asiático sería el único con una historia evolutiva detrás que lo respalde. Las cebras son más pequeñas que su pariente el caballo y muy parecidas en aspecto y en hábitos a los asnos salvajes.
Las cebras son uno de los animales más conocidos de África, donde habitan en una variedad de ecosistemas, como llanuras de hierba, sabanas, regiones boscosas o con arbustos, montañas
y cerros costeros. Son especialmente célebres por sus características
rayas negras y blancas, que no sólo varían entre especies sino también
de un individuo al otro, y por su crinera erecta. A diferencia de sus parientes más cercanos, los caballos y los asnos, las cebras nunca han sido realmente domesticadas.
A excepción de algunas poblaciones de cebra común que habitan en el centro de Kenia,
las cebras viven únicamente en la mitad sur del continente africano.
Aunque las regiones de dos especies diferentes pueden solaparse, no se
cruzan debido al diferente número de cromosomas; las cebras de Grevy tienen cuarenta y seis, las cebras comunes cuarenta y cuatro y las cebras de montaña treinta y dos.4
Etimológicamente, la palabra cebra que utilizan los hablantes de castellano proviene de la palabra galaicoportuguesa zevra, que significa "asno salvaje".5 El nombre genérico Equus proviene del latín y significa "caballo". En cuanto a los nombres específicos, grevyi es en honor del Presidente de Francia Jules Grévy; quagga es el nombre dado por el pueblo Khoikhoi a estos animales; y zebra hace referencia a la palabra galaicoportuguesa mencionada más arriba.
El nombre zevra deriva del nombre del "zebro" o "encebro" (Equus hydruntinus), una especie de asno salvaje, o quizás caballo salvaje similar al tarpán, de cuartos traseros rayados que habitó la Península Ibérica por lo menos hasta bastante avanzada la Edad Media. Cuando los portugueses empezaron a explorar el litoral africano y llegaron al Cabo de Buena Esperanza, a finales del siglo XV,
encontraron unos equinos rayados que, por su forma y medida, les
resultaron notablemente similares a las hembras de los zebros, por lo
cual les dieron el nombre de zevras.6
Aunque las rayas blancas y negras que presentan las cebras sea una
característica común, las tres especies de cebra no tienen una relación
más cercana entre ellas que la que tienen con otros animales del género Equus. Además, la característica común de las rayas tampoco es tan definitiva; una de las subespecies de cebra común, la extinta quagga sólo tenía rayas en el cuello. Por otro lado, hay otros perisodáctilos que también tienen rayas en las patas.
A pesar de que tienen una morfología
similar a la de los caballos, son más pequeñas, con un tamaño medio de
2,3 metros de longitud, 1,2-1,5 metros de alto en la cruz y un peso de
aproximadamente 300 kilogramos, a pesar de que las cebras de Grévy
pueden llegar a pesar hasta 450 kilogramos. En esta última especie, los
machos y las hembras tienen un tamaño similar, pero en las cebras
comunes y las cebras de montaña los machos son ligeramente más grandes.7
Las cebras tienen un total de cuarenta dientes: doce incisivos que utilizan para cortar y arrancar trozos de vegetación, cuatro caninos, doce premolares y doce molares, todos utilizados para moler el alimento antes de tragárselo.8
Las cebras tienen un excelente sentido de la vista. Se cree que pueden ver en color. Como muchos ungulados, las cebras tienen los ojos a los lados de la cabeza, dándole un amplio ángulo visual. Las cebras también tienen visión nocturna, a pesar de que no es tan avanzada como la de la mayoría de sus predadores, pero su buen oído lo compensa.
Las cebras tienen un gran sentido del oído, y tienden a tener orejas
más grandes y redondeadas que los caballos. Como los caballos y otros
ungulados, las cebras pueden girar sus orejas en casi cualquier
dirección. Además de una buena vista y oído, las cebras tienen un agudo
sentido del gusto y un sentido del olfato muy sensible al humo, esencial para sobrevivir a los incendios.
La esperanza de vida
media de las cebras es de unos treinta años, a pesar de que pueden
llegar a vivir hasta cuarenta años en cautividad. En estado natural,
donde los predadores representan una amenaza constante para estos
animales, la longevidad media es de aproximadamente doce años.
Las cebras son animales negros con rayas blancas,9 y con una gran mancha blanca en el vientre que sirve para camuflarse.10 Algunas cebras tienen "rayas sombra" de color marrón entre las rayas blancas y negras.
Hay tres razones por las cuales se considera que las cebras son
negras con rayas blancas, y no al revés, ni tampoco que todas tienen una
frecuencia diferente:11
- Los équidos blancos no podrían sobrevivir en las llanuras y bosques de África.
- El quagga, una subespecie extinta de la cebra común, tiene las típicas rayas en la parte anterior del cuerpo, pero una parte posterior oscura.
- Cuando la región entre las rayas pigmentadas pasa a ser demasiado ancha, aparecen rayas secundarias, como si se estuviera debilitando la supresión.
El hecho que algunas cebras tengan vientres y patas de color blanco
puro no es una prueba muy concluyente de que son animales blancos, pues
muchos animales de colores diferentes tienen vientres y patas de color
blanco o un color claro.
Una madre que cuida de su cría se camufla entre ramas secas.
Además, las rayas de las cebras son ausentes en el feto,
que es totalmente negro. Las rayas aparecen posteriormente, en bandas
de unos 400 micrómetros (veinte veces la medida de una célula). Por lo
tanto, las rayas son más anchas cuanto más grande es el animal, y crecen
conjuntamente con el tamaño del cuerpo. Según Bard, las especies de
cebras difieren en cuanto al estadio embrionario
en que aparecen las rayas. Bard descubrió una cebra anormal, sin rayas;
su pelaje negro tenía puntitos blancos, cosa que probaría que las rayas
se forman por inhibición de la producción de melanina, y que por lo tanto la cebra es sin duda un équido negro con rayas blancas.12
Las rayas suelen ser verticales en la cabeza, cuello, paletillas y
tronco, y horizontales por detrás y en las patas del animal. Los pasos de cebra toman su nombre de las rayas blancas y negras de las cebras.
Algunos zoólogos creen que las rayas son un mecanismo de camuflaje.
Este mecanismo funciona de varias maneras. Para empezar, las rayas
verticales contribuyen a esconder la cebra entre las hierbas. A pesar de
que esto puede parecer absurdo a primera vista, teniendo en cuenta que
la hierba no es ni blanca ni negra, se supone que es efectivo contra el
predador principal de las cebras, los leones, que son daltónicos.
En teoría, una cebra que permanezca quieta entre hierbas altas podría
pasar desaparcibida para un león. Además, como las cebras son animales
gregarios, las rayas ayudan a confundir a los predadores – varias cebras
que estén o que se muevan juntas pueden parecer un único y gran animal,
haciendo que el león tenga problemas para elegir una sola cebra para
atacar.13
Un rebaño de cebras que se dispersen para huir de un predador le
parecerán una masa confusa de rayas verticales moviéndose en direcciones
diferentes, haciendo que al predador le cueste seguir visualmente a un
individuo que se separe de sus compañeros.14 Aun así, los biólogos no han observado nunca leones que parezcan confundidos por las rayas de las cebras.
Se cree que las rayas también desempeñan un papel en el
comportamiento sexual; ligeras variaciones de los patrones permiten que
las cebras distingan a los diferentes individuos. En raras ocasiones,
nacen cebras sin rayas, y estos ejemplares tienden a quedar separados
del grupo; esto reforzaría la teoría de que estas rayas también tienen
una función social.
Una teoría más reciente, que cuenta con el apoyo de experimentos,
sostiene que la coloración disruptiva también es un medio efectivo de
confundir el sistema visual de la mosca tsé-tsé, chupadora de sangre.15
Otras teorías alternativas son 1º la que dice que las rayas coinciden
con la distribución de grasa bajo la piel, sirviendo así de mecanismo
termorregulador para la cebra, o 2º la que sostiene que cualquier herida
perturba el patrón de rayas, indicando claramente el estado de forma de
la cebra a potenciales parejas.
Una leyenda africana intenta dar una explicación folclórica a las rayas de este équido:
- Hace mucho tiempo, las cebras no tenían las rayas blancas y negras que tienen hoy en día, sino que eran todas blancas. Cuando veían una cebra, algunos decían que se trataba de un cruce entre un caballo de color blanco y un burro, o quizás una mula. En aquel tiempo, la gente todavía intentaba domesticar a los caballos salvajes para poder cabalgarlos y lucirlos delante de todo el mundo, pues eran muy bellos.
- Las cebras tenían otro nombre porque eran diferentes de los caballos y las mulas. Pero era muy difícil capturar y entrenar una cebra. Un día, una cebra que todavía era muy joven se perdió y acabó dentro un poblado. La gente empezó a mirarla y a cuchichear, pensando como podrían capturarla.
- La cebra se asustó, y se dio cuenta de lo que le querían hacer. Empezó a correr mientras la gente entraba a casa a buscar una red para cazarla. Corrió y corrió, hasta que finalmente tuvo una idea. Encontró un bote de pintura negra y lo tumbó; la pintura se esparció en muchas rayas onduladas. La cebra se revolcó hasta que las rayas se le quedaron pintadas en el cuerpo, pensando que así quedaría fea y la gente no la querría capturar.
- La gente del pueblo la encontró, y vio lo que había hecho. Como pensaban que ya no era bella con todas aquellas rayas negras sobre el pelaje, la soltaron. Pronto, todas las cebras empezaron a hacer lo mismo para que la gente no las molestara. Con el paso del tiempo, ya no les hizo falta hacerlo, pues empezaron a nacer de esta manera. Pero ahora las rayas las hacían bellas.
